Päästökauppaa kutsutaan "hiilipäästökaupaksi", joten sillä ei käydä kauppaa hiilellä tai hiilidioksidilla, vaan hiilidioksidipäästöoikeuksilla (päästöhyvityksillä). Hiilikauppa ottaa hyödykkeenä hiilidioksidipäästöoikeuden, ja ostaja saa tietyn määrän hiilidioksidin päästöoikeutta maksamalla tietyn summan myyjälle, mikä muodostaa hiilidioksidipäästöoikeuden kaupankäynnin. Hallitukset luovat päästökauppamarkkinat keinotekoisesti energiaa kuluttavien yritysten päästörajoituksilla. Yleensä hallitus asettaa hiilidioksidipäästöjen kokonaismäärän ja jakaa kiintiöt yrityksille tiettyjen sääntöjen mukaisesti.
Jos yrityksen päästöt ylittävät tulevaisuudessa kiintiön, sen on ostettava kiintiö markkinoilta. Samaan aikaan, jos jotkin yritykset päätyvät tuottamaan vähemmän hiiltä kuin niillä oli oikeus ottaa käyttöön energiansäästö- ja päästövähennystekniikoita, ne voivat myydä ylijäämäkiintiön päästökauppamarkkinoiden kautta. Osapuolet käyvät kauppaa tyypillisesti hiilidioksidinvaihdon kautta. Ensimmäisessä tapauksessa, jos päästöjen vähentämisen kustannukset ovat alhaisemmat kuin hiilikaupan markkinahinta, yritys valitsee päästövähennyksen ja päästövähennyksen tuottama osuus voidaan myydä voittojen saamiseksi. Toisessa tapauksessa, kun yrityksen päästövähennyskustannukset ovat korkeammat kuin hiilen markkinahinta, se päättää ostaa hallitukselta, yrityksiltä tai muilta markkinayhteisöiltä, joilla on kiintiöitä hiilimarkkinoilla, saavuttaakseen hallituksen asettaman päästövähennystavoitteen. Ne, jotka eivät osta tarpeeksi päästöoikeuksia kattamaan todellisia päästöjään, saavat suuria sakkoja.
Suunnittelun avulla hiilikauppamekanismi sisäistetään osana yrityksen johtamisen kustannuksia ja käsitellään hiilen hinnan kustannuksia, ohjataan yrityksiä valitsemaan optimaalinen hiilen vähentämismenetelmä, mukaan lukien ostokiintiön muuttaminen, energiansäästö ja päästövähennys tai hiilidioksidin talteenotto, teollisuusrakenteessa tehty markkinasuuntautunut lähestymistapa energiasta matalan energian muutokseen samanaikaisesti, koko yhteiskunnan kustannusten optimointi. Hiilitalouden prosessin aikana lämmönvaihdinlaitteet ovat välttämättömiä yksityiskohtaisessa prosessissa.